袁弘在2011年接演紅遍亞洲的穿越劇《步步驚心》，劇中他演出瀟灑迷人、放蕩不羈、視名利權力如無物的十三爺，既是女主角若曦最可靠的朋友，抑是男主角四爺最信任的兄弟。此角色雖貴為皇室子弟，袁弘卻能將十三爺與眾不同的「出世」性格演得絲絲入扣、深植人心。袁弘在《步步驚心》大放異彩，而正當大家還迷戀著十三爺的「俠義」樣貌時，隨後他投入拍攝《秀麗江山長歌行》，出演東漢光武帝劉秀，不像十三爺寧願快意江湖，也不願陷入朝廷爭鬥的性格，劉秀在亂世中將「天下」放在最前頭，為了給世人一個安定的政局，不顧自身安危揭竿起義，平定亂政成了天下人的英雄。《秀麗江山長歌行》更將袁弘推向另一個事業巔峰，他憑此劇一舉奪下大陸華鼎獎「中國古代題材電視劇最佳男演員」的獎項，在劇中他既是溫文儒雅的少年書生，又是驍勇善戰的破虜大將軍，最終稱帝成為眾人景仰的東漢光武帝，演技備受肯定。
2016年袁弘演出《解憂公主》與同劇女演員張歆藝假戲真做，交往不到一年即步入紅毯，但因張歆藝曾有過一段婚姻，知名度又沒有袁弘來得高，兩人的戀情一路被看衰，但袁弘宛如當年《步步驚心》中的十三爺，不顧世俗眼光堅持只愛藝妓綠蕪一樣，現實生活中的他總是高調曬妻，三天兩頭在微博放閃。9日張歆藝在微博發文「看看我男人的覺悟」並附上一張袁弘的微信對話截圖，圖中可見微信群組中有人對袁弘說「你老婆水平有問題」，袁弘馬上回應「你有沒有搞錯。我老婆水平有什麼問題？我老婆是過年時連續兩天打出一炮三響的女人，她能有什麼問題？她沒問題，是麻將這個遊戲本身設計有問題！」一開始的對話還看不懂朋友在嘲笑張歆藝什麼事，直到袁弘爆料出老婆打牌連續兩天「一炮三響」才讓人恍然大悟，雖然老婆打牌慘輸，老公卻力挺到底，網友紛紛留言大讚袁弘「好男人」，也有網友直言怕老婆的袁弘不敢說真話，「求生慾真的很強！」