《老獸》導演周子陽來自內蒙古的鄂爾多斯市，該市曾隨著礦業興起而繁華一時，也造就不少爆發戶，但隨著經濟危機讓興盛歸於沒落，許多人債台高築，當時他在北京工作，聽聞親戚家發生的子女綁架父親的真實家庭變故，讓他非常震撼，而興起將這個故事拍成電影的念頭，「經濟能力開始成為社會的價值體系和評價準則。金錢積累越來越豐厚的同時，精神卻變得麻木，人際關係變得生疏，人與人之間的情感益發冷漠，相互傷害成為再平常不過的事情。而這一切最終發生在父子之間，發生在我的身邊。」
《老獸》故事發生在導演周子陽出生成長的城市鄂爾多斯，主人翁老楊在房地產狂飆突進時期掙下一筆財富，如今已破產多年，經歷有如過山車式的財進財出，現在妻子久病在床，他因偷妻子醫療費而被反目的子女綁架。老楊怒不可遏，報警抓子，引發了進一步的家庭悲劇。老楊不是傳統父親，不但不顧家，還總是沈浸在往日輝煌，更沈迷搓麻將，還公開包養小三，監製王小帥說：「老楊應該是近年最具爭議的銀幕角色。」
《老獸》在還是名為《老混蛋》的時候參加西寧FIRST青年影展創投會，獲得多次得到國際影展肯定的大陸知名導演王小帥的青睞，他告訴周子陽說：「這次我最喜歡的就是這部《老混蛋》。」後來他擔任電影的監製，也投資拍攝這部作品。《老獸》在經歷16次的劇本修改後正式開拍，周子陽決定以魔幻寫實的手法拍攝，他說：「我用現實和超現實結合的方式來呈現，因為現實最有力量，這首先是一個現實的故事。超現實是因為鄂爾多斯這個城市最接近超現實。」非電影科班出身的周子陽對鏡頭的使用更加大膽，讓電影更加生猛凌厲。